該劇根據清代戲曲家孔尚任的同名原作改編而成。這部不朽名作，自其問世以來，受到了眾多藝術家們的青睞。它曾被改編成電影、昆曲、京劇和黃梅戲。而黃梅戲的改編，比原著立意更高。加上黃梅戲本身的曲詞具有委婉抒情、細膩動人的特點，所以，黃梅戲《桃花扇》聽起來更加凄婉傷感、纏綿動人。

秦淮名妓李香君色藝俱佳，她最愛彈唱唐代大詩人白居易的名作《琵琶行》。借此她常常感嘆自己的身世：“春風秋月等閑度”；“老大嫁作商人婦”！忽一日，悠揚哀怨的歌聲引來了明末復社名士侯方域，二人一見鐘情。在眾朋友的撮合下，他們結為了“百年之好”。從此，他倆的心中彼此視為知己，香君發誓：“決不做迎新送舊人”！侯公子亦信誓旦旦：“絕不辜負小姐一片深情！”

不幸，魏忠賢的死黨阮大鋮為了拉攏侯公子，便托朋友為李香君送來了價值300兩銀子的妝奩。當香君得知實情后，她立即“卸妝拋衣”，寧愿素衣素服，只求一片真心，絕不和閹黨余孽同流合污！此舉自然得罪了這位“大人物”！

接著，叛軍逼近了南京城，京都告急，君臣皆束手無策。這時，身居朝官的楊龍友大人便請求他的好朋友侯方域出面，代其父為“叛軍”首領寫一封密信，意欲借父輩的私交勸說“叛軍”“歸順朝廷”。果然，首領接到信后，命“叛軍”撤退了！然而，阮大鋮為了陷害侯方域，以泄私憤，竟誣蔑侯公子私通“叛軍”！昏聵的皇帝亦下令緝拿侯公子。得此兇訊，他不得不南下避難——逃往忠正剛毅的史可法麾下聽命。史將軍不但收留了他，而且委以重任。

不久，阮大鋮這幫狐群狗黨又扶持更昏聵無能的“福王”登上了“皇帝”寶座。為了討好“新皇帝”，亦為了再泄私憤，他又操縱手下“田大人”納妾，而且指名要娶李香君！還派當初為侯、李二人做媒的楊龍友大人前來提親！當然遭到了李香君一口回絕。但搶親的打手們早已等候在樓下，楊大人與香君的“媽媽”均束手無策。后在“媽媽”動情的勸說下，香君無奈地答應：“我去”！然一轉眼她竟拼命地撞向了欄桿，頓時鮮血噴涌而出，點點滴滴灑在了她手中拿的那把念念不忘的白扇上——這是侯公子題有詩文，并作為定親之物送給她的！此情此景，不僅感動了楊大人，亦感動了主事的、曾撫養自己十多年的“媽媽”！他們商議后，終于做出了一個既大膽又無奈的決定：“由媽媽代嫁”！而香君立志“守節”，等待侯公子歸來！從此，香君節衣縮食，閉門謝客。

斗轉星移，光陰似箭。有一天，突然說書師傅柳敬亭與楊大人一起前來看望李香君。正值她臥床休眠，他們一眼看到了緊緊握在香君手中、灑有鮮血的那把白扇。這一下子觸發了楊大人的創作激情。于是，他悄悄從香君手中抽出了白扇，靈機一動，隨手拿起畫筆，將其巧妙地描繪成了一副“桃花圖”。因此，這把扇子便易名為“桃花扇”！香君醒來后，自是感激不盡！待楊大人走后，她便將此用生命換來的絕世“珍品”慎重地交予這位即將南下避難的柳師傅之手，并囑咐他一定設法尋訪到侯公子，親手將此扇交給他。

登基后的新皇帝荒淫無度，整日尋歡作樂，朝政自然無心打理！而佞臣阮大鋮卻百般討好，為了滿足其難填的欲壑，又命人在秦淮歌樓妓館抓來無數美女，香君亦在其中。她雖已更名，阮亦不認識李香君，但“天生麗質難自棄”！她嫻熟的琴技、優雅的身姿，還是沒有逃過窮奢極欲的“新皇帝”的眼睛……

正當他們歌舞升平，整日紙醉金迷之時，多爾袞率領的蒙古鐵騎一下子蹂碎了他們的美夢——攻破了南京城！南明王朝這最后一位昏庸、荒淫的皇帝，被“叛軍”擒獲并送給了多爾袞，當即被砍了頭！宮廷中的歌女、妃嬪們則四處逃散，香君與她們眾姐妹也都聚在了一座寺院“拜佛求經”！從此，她們不問凡塵，萬念俱灰！

而在史可法將軍麾下任職的侯方域（朝宗）兵敗后，亦隨亂軍趕往南京，又被阮氏黨羽投進了大牢。這時，他巧遇柳敬亭先生，從其口中他得知了香君感人的故事，收下了這把無比珍貴的“桃花扇”。

清兵襲來，牢門大開，侯公子便獲得了自由之身。他四處打聽，苦苦找尋，終于在一座寺廟里找到了尼姑打扮的李香君。但他千呼萬喚，香君始終沒有應聲！只是在他無奈地、痛苦地離去時，情不自禁地流下了傷心的眼淚……

侯公子一氣之下，親手撕毀了那把無比珍貴的禮物——流淌著李香君鮮血的“桃花扇”！他仰天大笑，然后捫心自問：“香君已找到了歸宿，我該怎么辦？我的歸宿在哪里？”該劇便在侯方域聲嘶力竭的叫喊聲中落下了帷幕！